Salerno ist die faszinierende Zusammenfassung von dem was das Mittelmeer jenen bieten kann, die es kennenlernen möchten. Seine Provinz ist die größte der Region Kampanien und schließt die Amalfi Küste, das archäologische Gebiet von Paestum, das Cilento und Vallo di Diano ein. Die Stadt Salerno liegt direkt am gleichnamigen Golf vom Tyrrhenischen Meer zwischen der Amalfi Küste (im Westen) und der Ebene der Sele und dem Cilento (im Süden), gerade wo sich das Tal des Irno ans Meer öffnet. Vom orographischen Gesichtspunkt aus ist das Gebiet der Gemeinde sehr vielseitig, und reicht vom Meeresniveau bis zur 953 m Höhe des Monte Stella. Die Stadt liegt längs der Ufer und erstreckt sich ins Landesinnere bis zu den hinter stehenden Hügeln. Bis Mitte des vorigen Jahrhunderts war die östliche Grenze eben der Fluss Irno. Heute ist die Stadt darüber hinaus gewachsen, so dass der Fluss praktisch durch den Irno überquert wird. Der andere Fluss im Territorium der Gemeinde heißt Piacentino, wodurch Salerno an der östlichen Seite von der angrenzenden Pontecagnano Faiano getrennt wird.
Die erste belegte Siedlung im Gebiet um Salerno geht auf das 6. Jahrhundert v. Chr. zurück. Es geht um eine oskisch-etruskische Örtlichkeit am Fluss Irno, nicht weit von der Küste in einem strategischen Punkt wegen den damaligen Kommunikationsstraßen gelegen. Im 5. Jahrhundert v.Chr. mit dem Rückzug der Etrusken vom Süditalien, wird die selbe Ansiedlung von den Samniten besetzt. 197 v.Chr. entsteht die römische Kolonie von Salernum an der Küste. Die Stadt erweiterte sich und während des Reiches von Diokletian wurde sie Verwaltungszentrum der Provinz der Lucania und des Bruzio. Im Jahre 646 fiel Salerno in langobardische Hände und schloss sich dem Herzogtum von Benevent an. 774 hat der Fürst Arichis II den Hof dorthin verlegt. 839 wird das Fürstentum von Salerno von Benevent autonom, indem die Gebiete des Fürstentums von Capua, Kalabrien und Apulien bis Taranto erworben wurden.
Das Leben der Stadt zeichnete sich durch seine multikulturelle Atmosphäre aus. Das Fürstentum war in Wirklichkeit wie eine Brücke zwischen dem Papsttum und dem Reich, auf der einen Seite, und dem byzantinischen Osten und der Moslemwelt auf der anderen Seite. Dieser politische Zusammenhang trug auf jedem Fall auch zu einer gewissen Instabilität bei. Im kommerziellen Sinne, auch dank der benachbarten und mächtigen Stadt Amalfi, war Salerno mit den entferntesten Ufern des Mittelmeerraums verbunden.
Inmitten dieses Zusammenhangs entstand die Medizinische Salernitanische Schule um das 9. Jahrhundert, die der Tradition nach, von vier Meistern gegründet worden sei, und zwar von einem Araber, einem Hebräer, einem Lateiner und einem Griechen. Die Schule ist die erste Institution der westlichen Welt, wo die Medizin unterrichtet wurde, und hat großes Ansehen während des ganzen Mittelalters verdient. Die Stadt wurde unbedingt ein Ziel für jeden, der die Kunst der Medizin lernen wollte, bzw. sich vorgenommen hatte, sich von ihren berühmten Ärzten behandeln zu lassen. Dadurch wurde Salerno mit dem Titel von Hippocratica civitas ausgezeichnet, was die Stadt noch immer in ihrem Wappen mit Stolz  zeigt. Vom 10. bis zum 12. Jahrhundert hat die Stadt die höchste Blütezeit ihrer Geschichte erlebt.
1076 hat Robert Guiskard Salerno besetzt, womit es Hauptstadt der normannischen Bereiche d.h. des Herzogtums von Apulien und Kalabrien wurde, was praktisch ganz Süditalien einschloss. In diesem Zeitraum wurde der Aufbau des Doms in arabisch-normannischen Stil verfügt. 1127 verlor Salerno seine Unabhängigkeit. Die Stadt blieb trotzdem eine der wichtigsten Städte der Königsreiches von Sizilien. Mit der Machtübernahme seitens der Schwaben, was von den Anjou und den Aragoniern gefolgt wurde, hat die Stadt allmählich angefangen, an Bedeutung zu verlieren, vor allem angesichts der wachsenden Hegemonie des benachbarten Neapels. 1860 hat Salerno Garibaldi mit neun Salernitanern Unterstützung abgestattet, die unter den „Tausend“ waren. Viele haben sich den Sekten wie Carboneria angeschlossen. 
In der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts entstanden in Salerno die ersten Industrien vorwiegend mit ausländischem Kapital. 1861, im Jahre der Vereinigung, war Salerno durch den Mehrwert pro Kopf die dritte italienische Provinz. 1877 befanden sich 21 Textilfabriken mit ca. 10 000 Arbeitern im Territorium: Salerno wurde dadurch die „Manchester beider Sizilien“ benannt. Im September 1943, während des zweiten Weltkrieges, wurde die Stadt Schauplatz der sog. Landung von Salerno. Durch diese Aktion haben die Alliierten die tyrrhenische Ufer der italienischen Halbinsel erreicht und dadurch den Weg für den Marsch nach Rom gebahnt. Nach der Landung wurde die Stadt Sitz der ersten Regierungen des postfaschistischen Italiens sowie der königlichen Familie, in dem Salerno de facto Hauptstadt Italiens bis zur Befreiung von Rom (Anfang Juni 1944) wurde.
Unter den potenziellen Ressourcen der Stadt ist der Tourismus die allerwichtigste Quelle. Salerno stellt eine Brücke zwischen der Amalfi Küste und der vom Cilento dar und liegt nicht weit von international angesehenen touristischen Zentren wie Pompeji, Herkulaneum, Paestum, der Kartause von Padula, sowie von den Nationalparks vom Cilento und vom Vesuv entfernt. In den letzten Jahren haben sich die Übernachtungsmöglichkeiten entwickelt, um dem wachsenden Tourismus Rechnung zu tragen. Das historische Altstadtzentrum wird wieder belebt, was zur Verbreitung von handwerklichen Geschäften, Lokalen und Restaurants beigetragen hat.