Paestum befindet sich eben am Anfang des Cilento und ist eine der wertvollen archäologischen Stätte Italiens. In der ganzen Welt ist Paestum durch seine spektakulären Tempel berühmt. Die ersten Gründer von Paestum sind die Einwohner von Sybaris im 7. Jahrhundert v. Ch. gewesen. Die Stadt wurde zuerst Poseidonia genannt und wurde eins der fortschrittlichsten Zentren im  Mittelmeerraum. Der Niedergang fing mit dem Zerfall des Römischen Reiches an. Die Häuser wurden abgebaut, um Kirchen und Paläste aufzubauen. Die Ruinen blieben bis zum 18. Jahrhundert in der Vergessenheit. Das große Wunder des Archäologischen Parks sind die dorischen Tempel des 5. Jahrhunderts v. Ch., die zu den besterhaltenen Tempel der Antike zählen. Nicht weit von der Ausgrabunsstätte befindet sich das Archäologische Museum von Paestum, wo einige der wichtigsten Kunstwerke des Südens Italiens aufbewahrt werden.
“Paestum” ist der latinisierte Name des Begriffs “Paistom”, wie es genannt wurde, nachdem die Lucaner die Stadt erobert haben. Es ist eine antike Stadt des Großgriechenlands, die von ihren Begründer „Poseidonia“ zu Ehren des Gottes Poseidon benannt wurde. Die Stadt empfand aber größte Anhänglichkeit an Hera und Athene. Später hieß sie Pesto, wie wir sie bis 1926 kennen, als die Stadt mit der heutigen Version umgetauft wurde. Ihre Gesamtfläche ist für uns immer noch heute gut erkennbar, und zwar von ihren griechischen Mauern umgeben, die während der lucanischen und nachher römischen Zeit verändert wurden.     
Paestum liegt in der Gemeinde von Capaccio der Provinz Salerno in der Region Kampanien, ca. 30 km südlich von Salerno und 97 km südlich von Neapel entfernt. Der Ort ist seit der Vorgeschichte bevölkert. Östlich der Basilika, gegenüber dem Eingang, hat man Gegenstände von der Stein- bis zur Bronzezeit entdeckt. Südlich aber gegenüber der Porta Giustizia wurden Hüttenreste entdeckt, was das Vorhandensein einer vorgeschichtlichen Ansiedlung beweist. In der Zone des Ceres-Tempels und zwischen diesem und der Porta Aurea haben archäologische Pfunde eine steinzeitliche Ansiedlung belegt. Sowohl die Basilika als auch der Ceres-Tempel liegen auf zwei unterschiedlichen Höhen – wahrscheinlich war es in der vorgeschichtlichen Zeit noch ausgeprägter –, so dass man sich vorstellen kann, dass sich zwei Ansiedlungen hier befanden, die durch ein kleines Sturzbach getrennt waren, das eben dort floss, wo heute das Forum liegt. Vielleicht während der Kupfersteinzeit hatten sich Völker griechisch-anatolischer Abstammung hier angesiedelt, die der facies der Gaudo-Zivilisation gehörten und nachher die Ortschaft Gaudo als privilegierter Ort für ihre Gräber gewählt haben, was 1,5 km nördlich von Paestum lag.