La antigua ciudad fue fundada por colonos griegos provenientes de Focea como base de apoyo en el Tirreno para los intensos intercambios comerciales con las poblaciones itálicas. En el período de las colonias de la Magna Grecia, Elea asumió las características de una ciudad autónoma en fuerte expansión, y fue sede de una prestigiosa escuela de medicina cuyas tradiciones y conocimientos son considerados por muchos las raíces de la Escuela de Medicina Salernitana. En la Edad Romana cambió su nombre por Velia e ilustres personajes, entre los cuales estuvieron Cicerón y Horacio encontraron en Velia una meta ideal para sus veraneos. La decadencia de Velia llegó con el progresivo aumento de la arena en los puertos y el declino de los intercambios comerciales y de la riqueza económica que éstos habían favorecido. Con el advenimiento del cristianismo se convirtió en sede episcopal hasta el definitivo empobrecimiento del núcleo habitado debido a las incursiones sarracenas. Las excavaciones arqueológicas comenzaron en el año 1921 y han sacado a la luz gran parte de la antigua ciudad haciendo reconstruir completamente su plano original.