Paestum se encuentra justamente al inicio del Cilento. Es una de las preciosas joyas arquitectónicas de Italia, célebre en todo el mundo por sus templos espectaculares. Los primeros que fundaron Paestum fueron los habitantes de Sibari en el siglo VII a. C. La ciudad se llamó primero Poseidonia y se convirtió en uno de los centros más prósperos del Mediterráneo. Su decadencia comenzó con el derrumbe del imperio romano. Los edificios fueron desmantelados para la construcción de iglesias y palacios y sus ruinas quedaron en el olvido hasta el siglo XVIII. La gran maravilla del Parque Arqueológico son los tres templos dóricos del siglo V a. C.  que se encuentran entre los mejor conservados de la antigüedad. No lejos de las excavacines está el Museo Arqueológico de Paestum, que conserva algunas entre las obras más importantes de la Italia meridional.

Paestum, nombre latinizado del término Paistom con el que fue llamada después de ser conquistada por los Lucanos, es una antigua ciudad de la Magna Grecia, a la cual sus fundadores llamaron Poseidonia en honor a Poseidón, pero devotísima a Era y Atenea. En un período más reciente fue Pesto, nombre que conservò hasta 1926, cuando fue rebautizada con la versión actual. La extensión de su área habitada se puede apreciar todavía bien delimitada entre sus murallas griegas y modificadas en época lucana y luego romana. Está localizada en la región de Campania, provincia de Salerno, municipalidad de Capaccio, a unos 30 kilómetros al sur de Salerno y a 97 kilómetros al sur de Nápoles.  El sitio ha estado habitado desde la prehistoria. Al este de la Basílca, en el área que da a la entrada, han salido a la luz hallazgos de la edad paleolítica hasta la edad del bronce. Al sur, hacia la Puerta Giustizia, han sido descubiertos restos de cabañas que testimonian la existencia de un área habitada prehistórica. En el área del Templo de Cerere y entre éste y la Puerta Aurea, ha sido encontrado material arqueológico que documenta un asentamiento de la edad neolítica. En efecto, tanto la Basílica como el Templo de Cerere se encuentran en dos leves elevaciones del terreno – probablemente más acentuadas en época prehistórica –, por  lo que podemos imaginar que éstas fueran ocupadas por dos aldeas separadas por un pequeño torrente que corría por donde hoy se encuentra el Foro. Es posible que en época eneolítica ambas elevaciones hayan sido habitadas por la población de origen egeo-anatólico perteneciente alla facies de la civilización de Gaudo, que luego escogió como lugar privilegiado para sus sepulturas la localidad de Gaudo, situada a 1,5 kilómetros al norte de Paestum.